Estados Unidos bombardeó una represa en Siria que
estaba en una lista de 'no atacar'
Dave Philipps, Azmat Khan y Eric Schmitt
The New York Times
NoticieroDiario | Argentina | 20 Enero 2022
Cerca del apogeo de la guerra contra el Estado Islámico en Siria, un repentino motín
de explosiones sacudió la represa más grande del país, una imponente estructura
de 18 pisos en el río Éufrates que contenía un embalse de 25 millas de largo
sobre un valle donde cientos de miles de personas vivieron.
La represa de Tabqa era un eje estratégico y el Estado Islámico la controlaba. Las
explosiones del 26 de marzo de 2017 derribaron a los trabajadores de la represa
y todo quedó a oscuras. Testigos dicen que una bomba derribó cinco pisos. Se
propagó un incendio y fallaron equipos cruciales. El caudaloso flujo del río
Éufrates de repente no tuvo forma de pasar, el embalse comenzó a subir y las
autoridades locales usaron altavoces para advertir a la gente río abajo que huyera.
El Estado Islámico, el gobierno sirio y Rusia culparon a Estados Unidos, pero la
represa estaba en la 'lista de no atacar' del ejército estadounidense de sitios
civiles protegidos y el comandante de la ofensiva estadounidense en ese
momento, el entonces teniente general Stephen J. Townsend, dijo que las
acusaciones de participación de Estados Unidos se basaron en 'informes locos'.
'La presa de Tabqa no es un objetivo de la coalición', declaró enfáticamente dos
días después de las explosiones.
De hecho, miembros de una unidad ultrasecreta de Operaciones Especiales de EE.UU.
llamada Task Force 9 habían golpeado la represa usando algunas de las bombas
convencionales más grandes del arsenal de EE.UU., incluida al menos una bomba
destructora de búnkeres BLU-109 diseñada para destruir estructuras gruesas de
hormigón, según dos ex altos funcionarios. Y lo habían hecho a pesar de un
informe militar que advertía de no bombardear la presa, porque los daños
podrían causar una inundación que podría matar a decenas de miles de civiles.
Dado el estado protegido de la represa, la decisión de atacarla normalmente se
habría tomado en un alto nivel de la cadena de mando. Pero los exfuncionarios
dijeron que el grupo de trabajo usó un atajo de procedimiento reservado para
emergencias, lo que le permitió lanzar el ataque sin autorización.
Más tarde, tres trabajadores que se habían apresurado a llegar a la represa para
evitar un desastre murieron en otro ataque aéreo de la coalición, según los
trabajadores de la represa.
Los dos exfuncionarios, que hablaron con la condición de no ser identificados
porque no estaban autorizados a hablar sobre los ataques, dijeron que algunos
oficiales que supervisaban la guerra aérea consideraban las acciones del grupo
de trabajo como imprudentes.
La revelación del papel de Task Force 9 en el ataque a la represa sigue un patrón
descrito por The New York Times: la unidad eludió rutinariamente el riguroso
proceso de aprobación de ataques aéreos y golpeó objetivos del Estado Islámico
en Siria de una manera que repetidamente puso en riesgo a los civiles.
Incluso con una planificación cuidadosa, golpear una represa con bombas tan grandes
probablemente habría sido visto por los principales líderes como
inaceptablemente peligroso, dijo Scott F. Murray, un coronel retirado de la
Fuerza Aérea, que planeó ataques aéreos durante campañas aéreas en Irak,
Afganistán y Kosovo.
'Usar una bomba de 2,000 libras contra un objetivo restringido como una presa es
extremadamente difícil y nunca debería haberse hecho sobre la marcha', dijo.
'En el peor de los casos, esas municiones podrían haber causado la falla de la presa'.
Después de las huelgas, los trabajadores de la represa tropezaron con una ominosa pieza
de buena suerte: cinco pisos de profundidad en la torre de control de la
represa, un revientabúnkeres estadounidense BLU-109 yacía de lado, chamuscado
pero intacto, un fiasco. Si hubiera explotado, los expertos digamos, toda la
presa podría haber fallado.
En respuesta a las preguntas de The Times, el Comando Central de EE.UU., que
supervisó la guerra aérea en Siria, reconoció haber arrojado tres bombas de
2,000 libras, pero negó haber apuntado a la presa o eludir los procedimientos.
Un portavoz dijo que las bombas golpearon solo las torres unidas a la presa. ,
no la presa en sí, y aunque los principales líderes no habían sido notificados
de antemano, el comando había aprobado previamente huelgas limitadas en las torres.
'El análisis había confirmado que no se consideraba probable que los golpes en las
torres unidas a la represa causaran daños estructurales a la represa de Tabqa
en sí', dijo en el comunicado el capitán Bill Urban, el portavoz principal del
comando. no colapsar, agregó: 'Ese análisis ha demostrado ser preciso'.
'La misión, y los ataques que la habilitaron, ayudaron a devolver el control de la
presa Tabqa intacta a la gente del noreste de Siria y evitaron que ISIS la
armara', dijo el Capitán Urban. 'Si se les hubiera permitido hacerlo, nuestras
evaluaciones en el el tiempo predijo que habrían infligido más sufrimiento al
pueblo de Siria'.
Pero los dos ex funcionarios, que estaban directamente involucrados en la guerra
aérea en ese momento, y los testigos sirios entrevistados por The Times,
dijeron que la situación era mucho más grave de lo que afirmaba públicamente el
ejército estadounidense.
El equipo crítico quedó en ruinas y la presa dejó de funcionar por completo. El
embalse se elevó rápidamente 50 pies y casi se derramó sobre la presa, lo que
según los ingenieros habría sido catastrófico. La situación se volvió tan
desesperada que las autoridades de las presas río arriba en Turquía cortaron el
flujo de agua hacia Siria. para ganar tiempo, y los enemigos jurados en el
conflicto de años -el Estado Islámico, el gobierno sirio, las Fuerzas de
Defensa Sirias y los Estados Unidos- pidieron un alto el fuego de emergencia
poco común para que los ingenieros civiles pudieran apresurarse a evitar un desastre.
Los ingenieros que trabajaron en la represa, que no quisieron ser identificados
porque temían represalias, dijeron que fue solo a través de un trabajo rápido,
en gran parte hecho a punta de pistola mientras las fuerzas opuestas miraban,
que la represa y las personas que viven río abajo se recuperaron. salvado.
'La destrucción habría sido inimaginable', dijo un exdirector de la represa. 'La
cantidad de víctimas habría superado la cantidad de sirios que murieron durante
la guerra'.
Una fortaleza prefabricada
Estados Unidos entró en la guerra contra el Estado Islámico en 2014 con reglas de
focalización destinadas a proteger a los civiles y preservar la infraestructura
crítica. Derribar una represa u otros sitios civiles clave en la 'lista de no
atacar' de la coalición requería una investigación detallada y la aprobación.
de altos líderes.
Pero el Estado Islámico buscó explotar esas reglas, utilizando sitios civiles sin
ataques como depósitos de armas, centros de mando y posiciones de combate. Eso
incluía la presa de Tabqa.
La solución del grupo de trabajo a este problema con demasiada frecuencia fue
dejar de lado las reglas destinadas a proteger a los civiles, dijo el personal
militar actual y anterior.
Pronto, el grupo de trabajo estaba justificando la gran mayoría de sus ataques aéreos
utilizando procedimientos de autodefensa de emergencia destinados a salvar a
las tropas en situaciones que amenazaban la vida, incluso cuando no había
tropas en peligro. Eso le permitió alcanzar rápidamente los objetivos,
incluidos los sitios donde no había ataques. - que de otro modo habría estado
fuera de los límites.
Los ataques apresurados en sitios como escuelas, mezquitas y mercados mataron a
multitudes de mujeres y niños, según ex miembros del servicio, documentos
militares obtenidos por The Times e informes en sitios de ataques aéreos de la
coalición en Siria.
Tal vez ningún incidente individual muestre el uso descarado de las reglas de
autodefensa y los costos potencialmente devastadores más que el ataque a la
presa de Tabqa.
Al comienzo de la guerra, Estados Unidos vio la represa como la clave de la
victoria. La estructura de tierra y concreto diseñada por los soviéticos se
encontraba 30 millas río arriba de la autoproclamada capital del Estado
Islámico, Raqqa, y quienquiera que controlara la represa controlaba
efectivamente la ciudad.
Los grupos rebeldes capturaron la represa en 2013, y el Estado Islámico tomó el
control durante su expansión violenta en 2014. Durante los siguientes años, los
militantes mantuvieron una pequeña guarnición en las torres de la represa,
donde los gruesos muros de concreto y la vista panorámica crearon un espacio
listo para usar. hecho fortaleza.
Pero también siguió siendo una pieza vital de la infraestructura civil. Los
trabajadores de la represa continuaron produciendo electricidad para gran parte
de la región y regulando el agua para vastas extensiones de tierras de cultivo irrigadas.
En marzo de 2017, cuando Estados Unidos y una coalición internacional lanzaron una
ofensiva para arrebatarle la región al Estado Islámico, sabían que tendrían que
apoderarse de la presa para evitar que el enemigo inundara intencionalmente a
las fuerzas aliadas río abajo.
El Grupo de Trabajo 9 estuvo a cargo de la ofensiva terrestre y había estado
ideando formas de tomar la presa durante meses antes del ataque, según un ex
funcionario. El grupo de trabajo ordenó un informe de ingenieros especializados
en la oficina de Recursos e Infraestructura de Defensa de la Agencia de
Inteligencia de Defensa. para evaluar qué tamaño de bombas podría usarse con
seguridad en un ataque.
La agencia pronto regresó con una recomendación clara: no golpee la presa.
En una presentación de unas cuatro páginas, según los dos exfuncionarios, los
ingenieros dijeron que se podrían usar armas pequeñas como los misiles
Hellfire, que tienen ojivas de 20 libras, en las secciones de tierra de la
presa, pero que no era seguro usarlas. bombas o misiles, sin importar el
tamaño, sobre las estructuras de concreto que controlaban el flujo de agua.
Los exfuncionarios dijeron que el informe advertía que una huelga podría causar un
mal funcionamiento crítico y una inundación devastadora que podría matar a
decenas de miles de personas. fallan, las comunidades de más de 100 millas río
abajo se inundarían.
El informe militar se completó varias semanas antes del ataque y se envió al grupo
de trabajo, dijo un exfuncionario. Pero en la última semana de marzo de 2017,
un equipo de operadores del grupo de trabajo en el terreno decidió atacar la
presa de todos modos, usando las bombas convencionales más grandes disponibles.
Bombas de 2000 libras
No está claro qué provocó el ataque del grupo de trabajo el 26 de marzo.
En ese momento, la coalición liderada por Estados Unidos controlaba la costa norte del
embalse y el Estado Islámico controlaba el sur. Las dos partes habían estado
enfrentadas durante semanas.
El capitán Urban dijo que las Fuerzas Democráticas Sirias respaldadas por Estados
Unidos intentaron tomar el control de la represa y fueron atacadas por
combatientes enemigos, lo que provocó 'grandes bajas'. Entonces la
coalición golpeó la presa.
Los trabajadores de la represa dijeron que no vieron fuertes combates ni víctimas
ese día antes de que cayeran las bombas.
Lo que está claro es que los operadores de la Task Force 9 convocaron un ataque de
autodefensa, lo que significaba que no tenían que pedir permiso a la cadena de mando.
Un informe militar obtenido a través de una demanda de la Ley de Libertad de
Información muestra que los operadores se pusieron en contacto con un
bombardero B-52 que volaba en círculos por encima de su cabeza y solicitaron un
ataque aéreo inmediato contra tres objetivos. los operadores solicitaron las
huelgas por 'negación de terreno'.
Los dos exfuncionarios dijeron que la solicitud de denegación del terreno sugería
que las fuerzas aliadas no estaban en peligro de ser invadidas por combatientes
enemigos, y que el objetivo del grupo de trabajo era probablemente destruir
preventivamente las posiciones de combate en las torres.
Lanzar ese tipo de ataque ofensivo bajo las reglas de autodefensa fue una desviación
sorprendente de cómo se suponía que funcionaba la guerra aérea, dijeron los
funcionarios.
Apenas unas semanas más tarde, cuando Estados Unidos decidió inhabilitar un sistema de
canales cerca de Raqqa, los ataques tuvieron que ser aprobados por una junta de
objetivos militares en lo que un exfuncionario llamó un proceso
'exhaustivamente detallado'.
Nada de eso sucedió con la represa, dijo.
Un alto funcionario del Departamento de Defensa cuestionó que el grupo de trabajo
se extralimitó en su autoridad al atacar sin informar a los principales
líderes. El funcionario dijo que los ataques se llevaron a cabo 'dentro de la
guía aprobada' establecida por el comandante de la campaña contra el Estado
Islámico, el general Townsend. Debido a eso , dijo el funcionario, no había
'ningún requisito de que el comandante fuera informado de antemano'.
Primero, los B-52 lanzaron bombas preparadas para explotar en el aire sobre los
objetivos para evitar dañar las estructuras, dijo el alto oficial militar.
Bombas de libra, incluido al menos un destructor de búnkeres, esta vez listas
para explotar cuando golpeen el concreto.
El grupo de trabajo también golpeó las torres con artillería pesada.
Días después, los combatientes del Estado Islámico huyeron, saboteando las turbinas
de la presa que ya no funcionaban mientras se retiraban, según los ingenieros.
Las imágenes de satélite posteriores al ataque muestran enormes agujeros en los
techos de ambas torres, un cráter en el hormigón de la presa junto a las compuertas
principales y un incendio en uno de los edificios de la central eléctrica.
Menos obvio, pero más grave, fue el daño en el interior.
Una tregua inusual
Dos trabajadores estaban en la represa ese día. Uno de ellos, un ingeniero
eléctrico, recordó a los combatientes del Estado Islámico posicionados en la
torre norte como de costumbre ese día, pero no hubo combates cuando entraron a
la represa para trabajar en el sistema de enfriamiento.
Horas más tarde, una serie de explosiones estremecedoras los derribaron al suelo. La
habitación se llenó de humo. El ingeniero salió a la luz del sol a través de
una puerta normalmente cerrada que se había abierto de golpe.
Se quedó helado cuando vio las anchas alas de un B-52 estadounidense contra el
cielo azul claro.
Temiendo que lo confundieran con un caza enemigo, el ingeniero se metió de nuevo en la
torre humeante. Los ataques habían perforado una claraboya irregular en varios
pisos. Miró hacia arriba y vio fuego proveniente de la sala de control
principal, que había sido alcanzada por el ataque aéreo.
Las fichas de dominó de un posible desastre estaban ahora en movimiento. Los daños
en la sala de control provocaron que las bombas de agua se agarrotaran.
Inundaciones y luego cortocircuitos en los equipos eléctricos. más alto. Había
una grúa que podía levantar la compuerta de emergencia, pero también había sido
dañada por los combates.
Pero el ingeniero sabía que si podían encontrar una manera de hacer que la grúa
funcionara, podrían abrir las compuertas.
Se escondió adentro hasta que vio que el B-52 se alejaba volando y luego encontró
una motocicleta. Aunque nunca antes había conducido una, aceleró lo más rápido
que pudo hasta la casa donde vivía el administrador de la represa y explicó lo
que había sucedido.
Los ingenieros en el territorio del Estado Islámico llamaron a sus ex colegas en el
gobierno sirio, quienes luego contactaron a los aliados en el ejército ruso en
busca de ayuda.
Unas horas después del ataque, un teléfono de escritorio especial reservado para
comunicaciones directas entre Estados Unidos y Rusia comenzó a sonar en un
concurrido centro de operaciones en Qatar. daño a la presa y no había tiempo
que perder, según un funcionario de la coalición.
Menos de 24 horas después de los ataques, las fuerzas respaldadas por Estados Unidos,
los funcionarios rusos y sirios y el Estado Islámico coordinaron una pausa en
las hostilidades. Un equipo de 16 trabajadores, algunos del Estado Islámico,
algunos del gobierno sirio, algunos de los aliados estadounidenses, condujo hasta
el sitio, según el ingeniero, que estaba con el grupo.
Trabajaron furiosamente mientras subía el agua. La desconfianza y la tensión eran tan
espesas que en algunos puntos los combatientes se dispararon por los aires.
Lograron reparar la grúa, lo que finalmente permitió que se abrieran las
compuertas, salvando la presa.
Otra huelga
Las Fuerzas Democráticas Sirias, respaldadas por Estados Unidos, desestimaron los
informes de daños graves como propaganda. Una portavoz dijo que la coalición
había golpeado la presa solo con 'armas ligeras, para no causar daños'.
Poco tiempo después, el general Townsend negó que la represa fuera un objetivo y
dijo: 'Cuando se producen ataques contra objetivos militares, en la represa o
cerca de ella, usamos municiones que no crean cráteres para evitar daños
innecesarios a las instalaciones'.
Pero en los días posteriores al ataque, los oficiales que trabajaban para la guerra
aérea de la coalición vieron imágenes del Estado Islámico del destructor de
búnkeres sin explotar y trataron de averiguar qué había sucedido realmente,
dijo un funcionario, pero el Grupo de trabajo 9 no había informado sobre los
impactos en la represa. Eso hizo que fueran difíciles de rastrear, dijo un ex
funcionario que buscó los registros. Dijo que un equipo solo pudo reconstruir
lo que había hecho el grupo de trabajo al revisar los registros de la B-52.
En el centro de operaciones aéreas, los altos funcionarios se sorprendieron al saber
cómo los operadores de alto secreto habían pasado por alto las salvaguardas y
usado armas pesadas, según uno de los exfuncionarios, que revisó la operación.
No se tomó ninguna medida disciplinaria contra el grupo de trabajo, dijeron los
funcionarios. La unidad secreta continuó atacando objetivos utilizando los
mismos tipos de justificaciones de autodefensa que había utilizado en la presa.
Mientras la represa aún estaba siendo reparada, el grupo de trabajo envió un dron sobre
la comunidad al lado de la represa. Mientras el dron volaba en círculos, tres
de los trabajadores civiles que se habían apresurado a salvar la represa
terminaron su trabajo y se amontonaron en una camioneta pequeña y se dirigieron
de regreso a sus hogares.
A más de una milla de distancia de la represa, la camioneta fue alcanzada por un
ataque aéreo de la coalición, según los trabajadores. Murieron un ingeniero
mecánico, un técnico y un trabajador de la Media Luna Roja Siria. Las muertes
se informaron ampliamente en los medios sirios en línea, pero debido a los
informes se equivocaron en la ubicación del ataque, el ejército estadounidense
buscó ataques cerca de la represa y determinó que la acusación era 'no
creíble'. Las muertes de civiles nunca han sido reconocidas oficialment
Estados Unidos continuó atacando objetivos y sus aliados pronto tomaron el control de
la región.
John Ismay contribuyó con el reportaje.
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